Το 1917, στη Νέα Υόρκη, ενώ εργαζόταν πάνω στο διδακτορικό του στη φιλοσοφία στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια, ο Γουίλ Ντυράν έγραψε το πρώτο του βιβλίο, Η Φιλοσοφία και το Κοινωνικό Πρόβλημα. Μέσα από αυτό το βιβλίο πέρασε την ιδέα ότι η φιλοσοφία δεν είχε προοδεύσει, διότι αποφεύγονται τα πραγματικά προβλήματα της κοινωνίας. Έλαβε το διδακτορικό του την ίδια χρονιά από το Κολούμπια. Έγινε επίσης εκπαιδευτικός του πανεπιστημίου.

Σύντομα άρχισε την συγγραφή του ενδεκάτομου έργου του Η ιστορία του πολιτισμού (The Story of the Civilization) που των έκανε διεθνώς γνωστό. Οι πρώτοι δέκα τόμοι δημοσιεύθηκαν στο διάστημα μεταξύ των ετών 1935–1965 και ο ενδέκατος (Η εποχή του Ναπολέοντα) το 1975 σε συνεργασία με τη σύζυγό του Άριελ Ντυράν.

Όταν το 1981 ο Ντυράν εισάχθηκε σε νοσοκομείο στο Λος Άντζελες της Καλιφόρνιας των Ηνωμένων Πολιτειών, η γυναίκα του, Άριελ, πέθανε από ασιτία στις 25 Οκτωβρίου. Μόλις το έμαθε ο Ντυράν πέθανε και αυτός την 1η Νοεμβρίου του 1981, σε ηλικία 96 ετών. Τάφηκε δίπλα στην σύζυγό του στο νεκροταφείο του χωριού Γουέστγουντ στο Λος Άντζελες. Άφησε πίσω του σημειώσεις για τον δωδέκατο τόμο του έργου του (Η εποχή του Δαρβίνου) και ένα σχεδιάγραμμα για τον δέκατο τρίτο τόμο (Η εποχή του Αϊνστάιν) που προχωρούν την Ιστορία του Πολιτισμού μέχρι το 1945.