Ο Νόελ Κάουαρντ γεννήθηκε στο Τέντινγκτον (περιοχή σήμερα του Ρίτσμοντ) της τέως Κομητείας του Μίντλσεξ (υπαγόμενης σήμερα στο Μείζον Λονδίνο), στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ήταν παιδί των καλλιτεχνών Άρθουρ Σέιμπιν Κάουαρντ και Βάιολετ Κάουαρντ. Οι γονείς του ήταν πιανίστες και μέλη της τοπικής χορωδίας του Σαιντ Όλμπανς. Σπούδασε υποκριτική τέχνη στην "Εδουαρδιανή σκηνή" και εν συνεχεία εντάχθηκε στο θίασο του σπουδαίου ηθοποιού Τσαρλς Χότρι (Charles Hawtrey). Όντας από πολύ μικρός ένα αναγνωρισμένα πολύπλευρο ταλέντο, ο Κάουαρντ πραγματοποίησε την πρώτη του εμφάνιση στο θέατρο σε ηλικία μόλις δέκα ετών (ως παιδί θαύμα) στο μουσικό έργο "Το Χρυσόψαρο" ερμηνεύοντας το ρόλο ενός "Πρίγκηπα-μυδιού". Για την ερμηνεία του εισέπραξε κολακευτική κριτική από την έγκριτη εφημερίδα "Daily Mirror". Προσπαθώντας να καθιερωθεί επαγγελματικά ο Κάουαρντ αντιμετώπισε αρκετά προβλήματα με τη νομοθεσία, σε σχέση με το νεαρό της ηλικίας του, αλλά δεν πτοήθηκε. Το 1912 πηγαίνοντας με το τρένο προς το Λίβερπουλ, προκειμένου να συμμετάσχει στα γυρίσματα του έργου "Η Χάνελε πάει στον Παράδεισο" του Χάουπτμαν γνωρίστηκε με την Γκέρτρουντ Λόρενς, που αποτέλεσε την αχώριστη σύντροφο και συνεργάτιδά του. Το ίδιο έτος πρωταγωνίστησε σε παράσταση του χαρακτήρα "Πήτερ Παν". Το 1917 κατατάχθηκε υποχρεωτικά στο στρατό, για να απολυθεί εννέα μήνες μετά, για λόγους υγείας.

Επιστρέφοντας στο "σανίδι" ο Κάουαρντ βρέθηκε αντιμέτωπος με την απόλυση, λόγω του ότι αστειευόταν με ηλικιωμένες κυρίες του θιάσου που έπαιρναν μέρος στην παράσταση "Σκάνδαλο". Παράλληλα με την ηθοποιία, ασχολήθηκε με τη συγγραφή μυθιστορημάτων και θεατρικών μουσικών έργων, αλλά και με το τραγούδι (σύνθεση και ερμηνεία). Σε ηλικία μόλις 21 ετών ο Κάουαρντ ευτύχησε να ανεβάσει στη σκηνή το πρώτο του θεατρικό δημιούργημα "Βασίσου πάνω σου", ενώ τρία χρόνια αργότερα (1923) δημιούργησε τη μουσική παράσταση (βαριετέ) "Εδώ Λονδίνο", με τη σύμπραξη της συντρόφου του, ένα έργο που αποτέλεσε σταθμό στο συγκεκριμένο είδος. Ωστόσο, καθώς κατηγορήθηκε για "ελαφρότητα" στα έργα του, επιχείρησε γρήγορα μια στροφή προς την ποιοτική γραφή, με τον "Στρόβιλο", που πραγματοποίησε την πρεμιέρα του στις 26 Δεκεμβρίου του 1924 (ήταν τα 25α γενέθλια του δημιουργού του) και άγγιξε θέματα - ταμπού της εποχής, όπως η ομοφυλοφιλία και τα ναρκωτικά.

Ο Κάουαρντ δεν παντρεύτηκε ποτέ, καθότι ήταν ομοφυλόφιλος. Σύντροφος των τελευταίων τριών περίπου δεκαετιών της ζωής του ήταν ο Άγγλος ηθοποιός και τραγουδιστής Γκρέιαμ Πέιν (Graham Payn).
Πέθανε από καρδιακή προσβολή στο εξοχικό του (Κτήμα Φάιρφλαϊ), κοντά στην πόλη Ορακαμπέσα της Τζαμάικα, στις 26 Μαρτίου 1973.