Η επιλογή του ενός ή του άλλου ξηρού καρπού είναι συνήθως θέμα προσωπικής προτίμησης, αφού άλλοι προτιμούν τη γεμάτη γεύση του φουντουκιού, άλλοι το γήινο άρωμα του αμύγδαλου και άλλοι την τρυφερή υφή του καρυδιού. Ο κάθε ξηρός καρπός έχει βέβαια και τα δικά του οφέλη για την υγεία. Για παράδειγμα, τα καρύδια συμβάλλουν στη μείωση της κακής χοληστερίνης, τα αράπικα φιστίκια ενισχύουν το ανοσοποιητικό, ενώ τα αμύγδαλα έχουν ισχυρή αντιφλεγμονώδη δράση.

Σύμφωνα με μια νέα επιστημονική μελέτη που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Nutrients, σημαντική είναι η συμβολή και ενός άλλου, λιγότερο γνωστού, ξηρού καρπού στην υγεία της καρδιάς. Όπως διαπίστωσαν οι ερευνητές, τα πεκάν, ένας καρπός που μοιάζει στο σχήμα με το καρύδι και έχει βουτυρένια υφή αλλά γλυκιά γεύση, συνδέονται με θετικές επιδράσεις για την καρδιά και τον μεταβολισμό.

Πεκάν & καρδιομεταβολική υγεία
Προκειμένου να εξετάσουν τον ρόλο των πεκάν συγκεκριμένα, ερευνητές από το ίδρυμα ερευνών Jean Mayer USDA Human Nutrition Research Center on Aging του Πανεπιστημίου Ταφτς μελέτησαν μια μικρή ομάδα 26 αντρών και γυναικών, που όλοι ήταν υπέρβαροι ή παχύσαρκοι, δεν αντιμετώπιζαν όμως προβλήματα υγείας.

Καθένας από τους συμμετέχοντες ακολούθησε για τέσσερις εβδομάδες μια τυπική αμερικανική διατροφή και για άλλες τέσσερις εβδομάδες την ίδια διατροφή (ίδιες θερμίδες, ίδια ποσότητα λιπαρών και υδατανθράκων) αλλά με προσθήκη μιας ποσότητας πεκάν καθημερινά (15% των συνολικών θερμίδων). Οι ερευνητές παρακολουθούσαν στενά τη διατροφή των συμμετεχόντων ώστε να εξασφαλίσουν πως το μόνο που άλλαξε από τη μια περίοδο μελέτης στην άλλη ήταν η προσθήκη του ξηρού καρπού. Με τον τρόπο αυτόν, θα μπορούσαν να αποδώσουν τις όποιες αλλαγές στην υγεία των συμμετεχόντων στα πεκάν και όχι σε άλλους παράγοντες.

Η προσθήκη των πεκάν, σύμφωνα με τα ευρήματα, βελτίωσε την ευαισθησία στην ινσουλίνη. Επίσης, παρατηρήθηκε μια βελτίωση και σε άλλους δείκτες καρδιομεταβολικής υγείας, συγκεκριμένα ως προς τα επίπεδα της ινσουλίνης στον ορό του αίματος των συμμετεχόντων αλλά και στη λειτουργία των βήτα κυττάρων του παγκρέατος, τα οποία αποθηκεύουν και απελευθερώνουν την ινσουλίνη.

«Τα πεκάν είναι πλούσια σε μονοακόρεστα και πολυακόρεστα λιπαρά, επομένως η αντικατάσταση ενός μέρους των κορεσμένων λιπαρών της διατροφής με αυτά τα πιο υγιεινά λιπαρά μπορεί να εξηγήσει τα καρδιοπροστατευτικά οφέλη που παρατηρήσαμε» αναφέρει σχολιάζοντας τα ευρήματα η επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας Νταϊάν ΜακΚέι και προσθέτει: «Τα πεκάν όμως παρέχουν και βιοενεργά φυτικά συστατικά, βιταμίνες και απαραίτητα μέταλλα που πιθανότατα έπαιξαν ρόλο στα αποτελέσματα που είδαμε».

«Ιδιαίτερα ενδιαφέρον είναι το γεγονός» καταλήγει η ΜακΚέι «ότι μια μικρή αλλαγή και μόνο –η καθημερινή κατανάλωση μιας ποσότητας πεκάν– μπορεί να κάνει μεγάλη διαφορά στην υγεία ενός πληθυσμού υψηλού κινδύνου».

Η μειωμένη ευαισθησία (αντίσταση) στην ινσουλίνη είναι πολύ συχνή στα υπέρβαρα και παχύσαρκα άτομα και αποτελεί βασικό παράγοντα κινδύνου για τον διαβήτη τύπου 2 και τα καρδιαγγειακά νοσήματα. Έτσι, μια βελτίωση σε αυτόν τον σημαντικό δείκτη, ιδίως με τη βοήθεια απλών στρατηγικών όπως οι αλλαγές στη διατροφή, συνεπάγεται μείωση του κινδύνου εμφάνισης των παραπάνω παθήσεων, με τα ανεκτίμητα οφέλη που αυτό έχει για τη γενικότερη υγεία και την ποιότητα ζωής.