Ο ιός ονομάζεται Ανθρώπινος T λεμφοτρόπος ιός τύπου 1 ή HTLV-1 και η Αυστραλία έχει τα υψηλότερα επίπεδα στον κόσμο, σύμφωνα με επιστήμονες του Ινστιτούτου Baker για την Καρδιά και το Διαβήτη. Εκτιμούν μάλιστα ότι το 45% των ενήλικων αυτόχθονων στην κεντρική Αυστραλία είναι φορείς του HTLV-1.

Ως ένας απομακρυσμένος ξάδερφος του ιού της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV) που μπορεί να οδηγήσει με την πάροδο του χρόνου στο σύνδρομο επίκτητης ανοσοανεπάρκειας (AIDS), ο ιός HTLV-1 είναι ένας αιματοεγκεφαλικός ιός που μπορεί να μεταδοθεί σεξουαλικά ή να περάσει από τη μητέρα στο παιδί. Ο ιός μπορεί να προκαλέσει φλεγμονή του δέρματος, των ματιών και των πνευμόνων. Ελλοχεύει επίσης ο κίνδυνος να αναπτυχθούν νόσοι όπως ο καρκίνος του αίματος με αποτέλεσμα ο ασθενής να μείνει ανάπηρος λόγω κακώσεων του νωτιαίου μυελού.

Η ομάδα του Ινστιτούτου Baker εξετάζει δείγματα με αίμα που έχει μολυνθεί από τον παμπάλαιο ιό στο εργαστήριο στην πόλη Αλις Σπρινγκς. Προειδοποιούν ότι η λευχαιμία που προκαλείται από τον ιό αυτό, μπορεί γρήγορα να αποβεί θανατηφόρα.

Ο HTLV-1 είναι ο πιο συνηθισμένος στους αρχαίους πολιτισμούς, καθώς παρόμοιες περιπτώσεις βρέθηκαν στη νότια Ιαπωνία, τη Νότια Αμερική και την Αφρική. Πιστεύεται ότι ο ίδιος έφτασε στην Αυστραλία από την Ινδονησία, αλλά συνεχίζει να επηρεάζει τις κοινότητες των Αβοριγίνων που ζουν στην καρδιά της Αυστραλίας.

Στην απομακρυσμένη Αυστραλία, η κουλτούρα των Αβοριγίνων απέχει μακράν από αυτήν των ανθρώπων που ζουν στις πόλεις και η υγεία αντιμετωπίζεται με παμπάλαιες ακόμα μεθόδους. Μια από τις δυσκολίες με αυτόν τον ιό είναι ότι οι περισσότεροι από αυτούς που είναι φορείς δεν το γνωρίζουν και ένας μεγάλος αριθμός Αβοριγίνων δεν έχει εξεταστεί ποτέ.

‘Οπως εκτιμά ο εμπειρογνώμονας για τις μολυσματικές ασθένειες δρ Λόιντ Εϊνσίντελ, ο ιός HTLV-1 έχει συνδεθεί με φλεγμονώδεις καταστάσεις, συμπεριλαμβανομένης της βρογχιεκτασίας, μιας χρόνιας λοίμωξης των πνευμόνων η οποία εκδηλώνεται σε «πρωτοφανή» ποσοστά μεταξύ των Αβοριγίνων στην κεντρική Αυστραλία .

«Πρόκειται για τον πιο ισχυρό καρκινογόνο ιό που γνωρίζουμε» λέει ο δρ Εϊσίντελ.