Η μελανίνη είναι μια χρωστική που παράγεται από εξειδικευμένα κύτταρα, τα μελανινοκύτταρα, σύμφωνα με την Megan Winner, ογκολόγο με εμπειρία στον καρκίνο του δέρματος από το νοσοκομείο NYU Winthrop. Η μελανίνη απορροφά το φως που πέφτει στο δέρμα, καταπολεμώντας την υπεριώδη (UV) ακτινοβολία από τον ήλιο προτού προκαλέσει βλάβη. Έτσι, ενεργεί ως φυσική άμυνα του σώματος ενάντια στις βλαβερές ακτίνες του ήλιου.

«Η έκθεση σε υπεριώδη ακτινοβολία μπορεί να βλάψει άμεσα το DNA ενός κυττάρου του δέρματος, με αποτέλεσμα αλλαγές στη συμπεριφορά των κυττάρων που τελικά οδηγούν στο μετασχηματισμό ενός κανονικού κυττάρου σε καρκίνο», αναφέρει η Winner.

Τα άτομα με πιο ανοιχτό τόνο δέρματος, ιδιαίτερα εκείνα με κόκκινα μαλλιά, έχουν χαμηλότερα επίπεδα φυσικής προστασίας μελανίνης και επομένως υψηλότερα ποσοστά μελανώματος. Η ποσότητα και ο τύπος της μελανίνης στο δέρμα, βοηθάει στον προσδιορισμό του χρώματος του δέρματος. Αυτή η ίδια χρωστική ουσία καθορίζει επίσης το χρώμα των μαλλιών.

Η φαιομελανίνη είναι η κυρίαρχη χρωστική ουσία στους ανθρώπους με κόκκινα μαλλιά, ενώ οι άνθρωποι με πιο σκούρα μαλλιά εκκρίνουν τη χρωστική ουσία μελανίνη. Αυτές οι χρωστικές εξηγούν ουσιαστικά γιατί κάποιοι άνθρωποι «μαυρίζουν» ενώ άλλοι «καίγονται» μετά το ηλιακό φως βλάπτει το δέρμα.

Mία πρόσφατη έρευνα θα μπορούσε να κάνει μεγάλη διαφορά στη μείωση του κινδύνου μελανώματος στους ανθρώπους με κόκκινα μαλλιά. Οι κοκκινομάλληδες έχουν παραλλαγές στη πρωτεΐνη υποδοχέα μελανοκορτίνης-1, που προκαλεί το ανοιχτό χρώμα του δέρματος τους.

Η μελέτη έδειξε ότι στα ποντίκια που ενισχύθηκε η προστασία του υποδοχέα της μελανοκορτίνης-1, ήταν λιγότερο πιθανό να εμφανιστεί μελάνωμα. Ωστόσο, η έρευνα αυτή πραγματοποιήθηκε σε ποντίκια για αυτό χρειάζονται περισσότερα στοιχεία σχετικά με αν ισχύει το ίδιο και για τους ανθρώπους.

Επιπλέον, η φυσική μελανίνη του σώματος από μόνη της δεν αρκεί για να αποτρέψει τον καρκίνο του δέρματος ακόμη και σε πιο σκουρόχρωμους ανθρώπους. Έτσι, ακόμη και αν τα ευρήματα της μελέτης τελικά ισχύουν, δεν πρέπει ποτέ να παραλείπετε τη χρήση αντηλιακού.