Οι ερευνητές εντόπισαν τα οστά αφού τρύπωσαν μέσω μιας σχισμής στο πιο απόκρυφο σημείο της σπηλιάς Rising Star, 50 χιλιόμετρα περίπου μακριά από το Γιοχάνεσμπουργκ. Η είσοδος για το θάλαμο στον οποίο βρέθηκαν τα κόκκαλα ήταν τόσο στενή που οι ειδικοί ρίσκαραν ακόμα και τη ζωή τους για να εισέλθουν στο χώρο. Oι αρχαιολόγοι που εργάστηκαν ήρθαν αντιμέτωποι με 1500 κομμάτια από οστά που ανήκουν σε τουλάχιστον 15 άτομα. Τα λείψανα φαίνεται πως προέρχονται από βρέφη και νεαρά άτομα, ενώ μόνο ένα φαίνεται πως ανήκει σε έναν ενήλικα.

Πολλά κομμάτια βρίσκονται ακόμα στη σπηλιά πνιγμένα στο μαλακό χώμα που καλύπτει το έδαφος. Οι επιστήμονες του National Geographic, οι οποίοι συμμετείχαν στο πρότζεκτ, επισημαίνουν πως τα οστά δεν μπορούν ακόμα να χρονολογηθούν, ωστόσο δηλώνουν σίγουροι πως το είδος έχει συγγένεια με αυτό του ανθρώπου. Η λέξη «naledi» σημαίνει αστέρι σε μια τοπική γλώσσα της Νότιας Αφρικής. Τα οστά μοιάζουν ιδιαίτερα με αυτά του Homo erectus, τον πρόγονο του σύγχρονου ανθρώπου που περιπλανήθηκε νότια της Αφρικής 1,5 εκατομμύρια χρόνια πριν.

Οι μετρήσεις των οστών αποδεικνύουν πως το πλάσμα είναι ένα περίεργο μείγμα του αρχαίου πιθήκου και του σύγχρονου ανθρώπου. Ο εγκέφαλος του είναι πολύ μικρός, ενώ έχει το μέγεθος ενός γορίλα. Ο θώρακας θυμίζει το ζώο, ενώ τα χέρια του καθαρά τον άνθρωπο. Τα πόδια και οι αστράγαλοι είναι κατασκευασμένα για περπάτημα σε όρθια θέση, αλλά τα δάχτυλα του χεριού δημιουργούν καμπύλη, χαρακτηριστικό που εντοπίζεται στον πίθηκο, ο οποίος περνά το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του στα δέντρα. Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν στο ηλεκτρονικό περιοδικό eLife.

Στο θάλαμο είχαν καταφτάσει στο παρελθόν και άλλοι ερευνητές, οι οποίοι δεν κατάφεραν να φτάσουν ως το βάθος. Ένας ερευνητής από την ομάδα, εν ονόματι John Hawks, σημείωσε πως παρά τα σύγχρονα χαρακτηριστικά του, ο Homo naledi πιθανότατα προέρχεται από το γένος Homo. «Το συγκεκριμένο εύρημα ίσως αποδεικνύει πως δεν γνωρίζουμε σωστά την ιστορία της εξέλιξης μας», τόνισε. Ο Paul Dirks, επίσης μέλος της ομάδας, εξήγησε πως οι εργασίες θα συνεχιστούν κανονικά έτσι ώστε να εντοπιστεί η ακριβής χρονολογία των οστών. 

Πηγή: theguardian.com