Η ιδέα μιας συνομιλίας σε πραγματικό χρόνο με ταυτόχρονη προβολή εικόνας είναι πολύ παλιά. Αποτυπώθηκε στη λογοτεχνία του φανταστικού και όχι μόνο, ήδη από τον καιρό που εφευρέθηκε η τηλεφωνία – λέγεται ότι ο ίδιος ο Γκράχαμ Μπελ οραματιζόταν συνομιλίες με τον συνδυασμό εικόνας αρκετά χρόνια πριν την αυγή του 20ού αιώνα. Στο περιοδικό Punch μπορεί κανείς να δει μια απεικόνιση του βιντεόφωνου, όπως το φαντάζονταν το 1878, δύο μόλις χρόνια έπειτα από την διάσημη πρώτη τηλεφωνική συνομιλία του Μπελ. Ο Γάλλος συγγραφέας και εκδότης Louis Figuier χρησιμοποίησε την ίδια χρονιά τον όρο «τηλεκτροσκόπιο» για να περιγράψει τη συσκευή που όλοι ορματίζονταν, ενώ είχε κυκλοφορήσει επίσης ο όρος «τηλεφωνοσκόπιο». Ο όρος «βιντεόφωνο» εμφανίστηκε αρκετά αργότερα, τη δεκαετία του 1950.

Το «τηλεφωνοσκόπιο» του 1878, από τον σκιτσογράφο George du Maurier

Ήδη από τα πρώτα χρόνια του κινηματογράφου, απεικονίστηκε με πολύ μεγάλη ακρίβεια: στην ταινία Metropolis του Φριτς Λανγκ, το εξπρεσιονιστικό αριστούργημα του 1927. Έκτοτε, καμία ταινία sci-fi με θέμα το διάστημα δεν μπορούσε να θεωρηθεί πλήρης, αν δεν απεικονιζόταν σε αυτήν ένα αντίστοιχο σύστημα σύγχρονης οπτικοακουστικής επικοινωνίας. Θυμάστε το σύστημα επικοινωνίας στο «2001: Οδύσσεια του Διαστήματος» (1968); Όπως θα δούμε παρακάτω, δεν απείχε καθόλου από την πραγματικότητα.

Κι όμως, η πρώτη απόπειρα δημιουργίας ενός συστήματος οπτικοακουστικής επικοινωνίας σε πραγματικό χρόνο ήρθε την ίδια εποχή με την ταινία του Λανγκ. Η αμερικανική εταιρεία τηλεπικοινωνιών AT&T, ιδιοκτήτρια των εργαστηρίων Bell, πειραματιζόταν με την ιδέα από το 1927 (ονόμαζε το project «Εικονόφωνο»- ikonophone), αλλά κατάφερε να παρουσιάσει ένα πρωτότυπο μόλις το 1956, με την διόλου ευφάνταστη ονομασία Picturephone. Μία ασπρόμαυρη εικόνα μεταδιδόταν ανά δύο δευτερόλεπτα, και για να επιτευχθεί αυτό απαιτούνταν τρεις διαφορετικές γραμμές: μία για τον ήχο, μία για τη μετάδοση του βίντεο και μία για τη λήψη του βίντεο. Οι πρώτες υλοποιήσεις είχαν περισσότερες ομοιότητες με την τηλεομοιοτυπία (fax), παρά με αυτό που γνωρίζουμε σήμερα ως βιντεοκλήση. Η συσκευή που σχεδιάστηκε το 1927 καταλάμβανε μισό δωμάτιο!

Ένα πρωτότυπο εικονοφώνου των Bell Labs από το 1927

Το γερμανικό Gegensehn-Fernsprechanlagen ήταν η πρώτη δημόσια υπηρεσία βιντεοτηλεφωνίας, που είχε ήδη παρουσιαστεί για πρώτη φορά στην διεθνή έκθεση ραδιοφωνίας του Βερολίνου, το 1927. Χρησιμοποιήθηκε από το 1936 έως το 1939, οπότε και η υπηρεσία διακόπηκε λόγω του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Μια αντίστοιχη υπηρεσία χρησιμοποιήθηκε και στη Γαλλία προς το τέλος της δεκαετίας του 1930.

Η εποχή του εικονοτηλέφωνου

Το 1964 (17 χρόνια μετά την εφεύρεση του τρανζίστορ), η AT&T παρουσίασε τελικά το Bell System Picturephone στην εμπορική έκθεση World’s Fair, στη Νέα Υόρκη. Όπως ήταν αναμενόμενο, η παρουσίαση προκάλεσε αρκετό ντόρο, καθώς για την επίδειξή του «επιστρατεύτηκε» και η τότε Πρώτη Κυρία των ΗΠΑ, Lady Bird Johnson, η οποία συνομίλησε από τον Λευκό Οίκο στην Ουάσιγκτον με τα εργαστήρια Bell Labs στη Νέα Υόρκη.

Η Πρώτη Κυρία των ΗΠΑ, Lady Bird Johnson, δοκιμάζει το Picturephone της AT&T

Η συσκευή δεν είχε αντίστοιχη επιτυχία στην εμπορική της πορεία, για αρκετούς λόγους: Δεν ήταν συμβατή με την υπάρχουσα καλωδιακή υποδομή, η υπηρεσία υποστηριζόταν αρχικά μόνο σε τρεις αμερικανικές μεγαλουπόλεις, ενώ το κόστος των κλήσεων ήταν υπέρογκο (πάνω από 200 ευρώ σε σημερινή αντιστοιχία, για μόλις μερικά λεπτά). Ωστόσο, η εταιρεία προσπάθησε ξανά με τη δημιουργία του Picturephone Mod. II, το 1970, χωρίς και πάλι να κερδίσει την αγορά. Κατάφερε να αποκτήσει 500 συνδρομητές και εγκαταλείφθηκε μέσα στη δεκαετία του 1970, έχοντας στοιχίσει στην AT&T κοντά στο ένα δισεκατομμύριο δολάρια και πολλές δεκαετίες έρευνας και εργατοώρες για την ανάπτυξή του. Παρά την εμπορική τους αποτυχία, τα Picturephones θεωρούνται σημαντικά επιτεύγματα της τεχνολογίας, που άνοιξαν προοπτικές σε διάφορους άλλους τομείς έρευνας και ανάπτυξης στις τηλεπικοινωνίες. Και κάτι άλλο επίσης σημαντικό: καθιέρωσαν την εικόνα του εικονοτηλέφωνου ως κάτι που θα ερχόταν στο μέλλον στη ζωή μας: η συσκευή που απεικονιζόταν στην ταινία του Κιούμπρικ που αναφέραμε πιο πάνω, δεν ήταν άλλη από αυτή της AT&T. Αν και το ίδιο διάστημα έγιναν αντίστοιχες προσπάθειες σε χώρες όπως η Γαλλία και η Ιαπωνία, τίποτε άλλο δεν κατάφερε να γίνει τόσο εμβληματικό όσο το Picturephone.

Άλλες πρώιμες προσπάθειες είχαν γίνει από εταιρείες όπως οι Mitsubishi, Kyocera και Sony, οι οποίες, με στόχο να δημιουργήσουν πιο οικονομικές συσκευές που θα μπορούσαν να λειτουργήσουν με μια κανονική τηλεφωνική γραμμή και ένα μόντεμ, παρουσίασαν τη δεκαετία του 1990 κάποια μοντέλα, τα οποία επίσης δεν θα μπορούσαν να κερδίσουν τους καταναλωτές. Για να στείλει κάποιος εικόνα, θα έπρεπε να σταματήσει να μιλά, να πατήσει ένα πλήκτρο και να περιμένει περισσότερα από 5 δευτερόλεπτα για να λάβει ο συνομιλητής του μια ασπρόμαυρη φωτογραφία του.

Με την έλευση των γραμμών υψηλότερου εύρους ζώνης, οι εταιρείες ηλεκτρονικών ήταν επιτέλους σε θέση να προσφέρουν τη δυνατότητα μετάδοσης έγχρωμου βίντεο από μία και μόνη γραμμή, αλλά το κόστος απόκτησης των συσκευών παρέμενε σε τετραψήφια νούμερα, που μόνο μεγάλες εταιρείες μπορούσαν να δικαιολογήσουν ως τεχνολογική επένδυση.

Μια τυχαία ανακάλυψη

Οι απλοί καταναλωτές, ωστόσο, κατέφυγαν στην εφευρετικότητα: μια μικρή, άγνωστη μέχρι τότε εταιρεία με το όνομα Connectix, δημιούργησε το 1994 την πρώτη webcam. H QuickCam είχε τη δυνατότητα εγγραφής ασπρόμαυρου βίντεο ανάλυσης 320x240 pixels και ήταν συμβατή μόνο με υπολογιστές Mac. Ωστόσο, με κόστος μόλις $99, ήταν σχεδόν βέβαιο ότι θα σημείωνε εμπορική επιτυχία. Κι όμως, η QuickCam δεν ήταν σχεδιασμένη εξ αρχής για βιντεοκλήσεις – ο όρος webcam δεν είχε καν εφευρεθεί τότε. Καθώς η χρήση του Internet εξαπλωνόταν τότε, δεν άργησαν να δημιουργηθούν προγράμματα που εκμεταλλεύτηκαν την QuickCam για τη δημιουργία των πρώτων video chat στο Διαδίκτυο, κάπου στα μέσα της δεκαετίας του 1990. Η δημιουργία αλγορίθμων κωδικοποίησης βίντεο επέτρεψε την συμπίεση των αρχείων, ώστε σταδιακά να γίνει εφικτή η ολοένα και πιο γρήγορη μετάδοση του ψηφιακού βίντεο.

Οι προσπάθειες για τη δημιουργία συσκευών και δικτύων που θα υποστήριζαν βιντεοκλήσεις ήταν αναμενόμενο να επεκταθούν και στην κινητή τηλεφωνία. Το 1996, η ιαπωνική εταιρεία ηλεκτρονικών Panasonic παρουσίασε ένα πρωτότυπο, ως το πρώτο ασύρματο βιντεόφωνο στον κόσμο. Παρότι φορητό στη θεωρία, στην πράξη ζύγιζε περίπου μισό κιλό και η μετάδοση εικόνας γινόταν σε ρυθμό 3-7 καρέ ανά δευτερόλεπτο, δηλαδή το βίντεο έμοιαζε περισσότερο με μια συρραφή στατικών εικόνων, παρά με κινούμενη εικόνα. Με την αυγή της εποχής 3G για την τηλεφωνία (μέσα της δεκαετίας 2000), μικρότερες συσκευές, όπως το περίφημο Sony Ericsson Z2010 πρόσφεραν τη δυνατότητα βιντεοκλήσης, αν και οι χρήστες, προφανώς και λόγω κόστους της υπηρεσίας, άργησαν να θεωρήσουν τη δυνατότητα αυτή ως απαραίτητη σε μια φορητή τηλεφωνική συσκευή. Ως το πρώτο έγχρωμο βιντεόφωνο θεωρείται το VisualPhone VP-210 της Kyocera, που κυκλοφόρησε το 1999 στην τιμή των 40.000 yen (περίπου 325 δολάρια) και ήταν πρωτοποριακό για την εποχή του.

Η πραγματική έκρηξη της βιντεοκλήσης έγινε χάρη στο Διαδίκτυο. Υπολογιστές και webcams που γίνονταν ολοένα και πιο προσιτοί, γραμμές Internet που γίνονταν ολοένα και πιο γρήγορες, η ενσωμάτωση της δυνατότητας video chat σε όλα σχεδόν τα προγράμματα συνομιλιών της εποχής – αυτά ήταν τα συστατικά για τη συνταγή της επιτυχίας. Οι νεότερες γενιές καταναλωτών άρχισαν να προτιμούν τη συνομιλία μέσω βίντεο στο Internet, κι έτσι οι κατασκευαστές έθεσαν ως προτεραιότητά τους τις συσκευές που μπορούσαν να συνδεθούν στο Internet. Μια νέα εποχή ξεκίνησε.

Μια νέα γενιά επικοινωνίας

Το 2007 η Apple παρουσίασε το πρώτο smartphone, θέτοντας τις βάσεις για ό,τι χρησιμοποιούμε σήμερα. Η έκδοση iPhone 4 (2010) σηματοδότησε την επόμενη γενιά smartphones, τα οποία είχαν μεγάλες οθόνες, δύο κάμερες (την κλασική, στην πλάτη της συσκευής, και μία εμπρόσθια για βιντεοκλήσεις), εξειδικευμένο λογισμικό (το FaceTime στην περίπτωση της Apple) και γρήγορη συνδεσιμότητα χάρη στα τέταρτης γενιάς δίκτυα επικοινωνιών (4G). Αν και στο μυαλό όλων έχει αποτυπωθεί η εικόνα του Steve Jobs να κρατά στα χέρια του την εμβληματική συσκευή, η πρώτη συσκευή με τις παραπάνω δυνατότητες ήταν στην πραγματικότητα το HTC EVO που κυκλοφόρησε λίγες μέρες πριν το iPhone 4.

Η επίδραση της βιντεοκλήσης ήταν πολύ μεγάλη για τον εμπορικό κόσμο. Οι εταιρείες περιόρισαν τις δαπάνες τους τόσο σε υπερατλαντικές κλήσεις, όσο και σε έξοδα μετακίνησης, καθώς πλέον δεν υπάρχει η ανάγκη της φυσικής παρουσίας σε μια συνάντηση, ενώ επίσης κάποια ζητήματα επιλύονται άμεσα, γλιτώνοντας και πολύτιμο χρόνο.

Ειδικά σε απομακρυσμένες περιοχές, οι τηλεδιασκέψεις είναι πολύτιμο εργαλείο για τις επιχειρήσεις. Ένα εξαιρετικό παράδειγμα του πόσο μπορεί να διευκολυνθεί ένας επαγγελματίας είναι η υπηρεσία v-Banking της Eurobank. Αποτελεί το επόμενο επίπεδο στην τραπεζική εξυπηρέτηση, καθώς όχι μόνο επιτρέπει την εκτέλεση ενός φάσματος εργασιών για την επιχείρηση μέσω e-Banking (παραγγελία μπλοκ επιταγών, ανανέωση πιστωτικού ορίου, αίτημα νέας χρηματοδότησης, POS, εισαγωγές-εξαγωγές, εγγυητικές επιστολές και αρκετές άλλες), αλλά κυρίως επιτρέπει προσωπική επικοινωνία με τον Επαγγελματικό σας Σύμβουλο μέσω βιντεοκλήσης. Σας συμβουλεύει για τις ανάγκες της επιχείρησής σας και τα μελλοντικά επιχειρηματικά σχέδιά σας, όπως για τρέχοντα προγράμματα ΕΣΠΑ που καλύπτουν διάφορους κλάδους, από τον τουρισμό έως τον αγροτικό τομέα κ.ά.

Μπορείτε να συνδεθείτε στην πλατφόρμα του v-Banking 24 ώρες το 24ωρο και να κλείσετε το ραντεβού σας με τον προσωπικό σας Επαγγελματικό Σύμβουλο, αξιοποιώντας την εφαρμογή του online ημερολογίου. Οι Επαγγελματικοί Σύμβουλοι είναι διαθέσιμοι μέσω chat και email τις καθημερινές 09:00-17:00 και η υπηρεσία αυτή δεν έχει καμία χρέωση! Έχετε στη διάθεσή σας προσωπικό χώρο όπου μπορείτε να ανεβάσετε και να στείλετε στην τράπεζα αρχεία, τα οποία αποθηκεύονται με ασφάλεια. Ακόμη, παρακολουθείτε την ανάλυση των οικονομικών στοιχείων της επιχείρησής σας, καθώς και τις πιθανές χρηματοοικονομικές ανάγκες της με την υπηρεσία Business Check up.

Μαζί με τον Επαγγελματικό σας Σύμβουλο έχετε επίσης τη δυνατότητα να περιηγηθείτε σε online αιτήσεις στο e-Banking για εργασίες της επιχείρησής σας και να τις συμπληρώνετε εκείνη τη στιγμή με την καθοδήγησή του. Πηγαίνοντας ένα βήμα παρακάτω, εάν απαιτείται πιο εξειδικευμένη γνώση στο θέμα που σας απασχολεί, έχετε επίσης τη δυνατότητα να συνομιλήσετε ταυτόχρονα και με άλλο στέλεχος της Τράπεζας.