Η ανακάλυψη των παπύρων είχε γίνει μαζί με εκατοντάδες άλλους το 1754, σε ένα δωμάτιο - βιβλιοθήκη σε μία βίλα στην πόλη Ηράκλειο (Herculaneum), η οποία καταστράφηκε μαζί με την Πομπηία, όταν εξερράγη το ηφαίστειο.

Κατά πάσα πιθανότητα η βίλα και η βιβλιοθήκη ανήκε σε κάποιον πλούσιο ρωμαίο πολιτικό, ίσως στον πεθερό του Ιούλιου Καίσαρα, τον Καλπούρνιο Πίζο Καισονίνο.

Το 79 μΧ, κατά την έκρηξη του Βεζούβιου, οι πάπυροι κάηκαν από ένα κύμα καυτού αέρα, που άγγιζε τους 320 βαθμούς Κελσίου.

Ο αέρας τους απανθράκωσε κάνοντας τους ιδιαίτερα εύθραυστους. Το αποτέλεσμα είναι να μην μπορούν να ανοιχτούν χωρίς να καταστραφούν.

Οι επιστήμονες στο Εθνικό Συμβούλιο Έρευνας της Νάπολης βρήκαν έναν τρόπο να διαβάσουν κάποιους από τους πάπυρους, οι οποίοι πιστεύεται ότι φτάνουν σε μήκος τα 15 μέτρα, χωρίς να τους ανοίξουν.

Όπως αναφέρει ο Guardian, χρησιμοποιώντας αυτή τη διαδικασία οι επιστήμονες διάβασαν μερικά γράμματα από το ελληνικό αλφάβητο και μερικές λέξεις σε δύο πάπυρους, οι οποίοι είχαν δοθεί ως δώρο στον Ναπολέοντα Βοναπάρτη το 1802 και σήμερα ανήκουν στο Ινστιτούτο της Γαλλίας.