Το 2004, ο Ντόναλντ Ντέιβις και άλλοι επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο του Τέξας έκαναν μια ανησυχητική ανακάλυψη: 43 τρόφιμα, κυρίως λαχανικά, παρουσίασαν αξιοσημείωτη μείωση των θρεπτικών συστατικών τους μεταξύ των μέσων και των τελών του 20ού αιώνα.

Η απώλεια θρεπτικών συστατικών συνεχίστηκε να καταγράφεται και μετά από εκείνη τη μελέτη. Πιο πρόσφατες έρευνες έχουν τεκμηριώσει τη μείωση της αξίας των θρεπτικών συστατικών σε ορισμένες βασικές καλλιέργειες λόγω της αύξησης των επιπέδων διοξειδίου του άνθρακα (CO2) στην ατμόσφαιρα- μια μελέτη του 2018 που διενεργήθηκε για το ρύζι διαπίστωσε ότι τα υψηλότερα επίπεδα CO2 μείωσαν την περιεκτικότητά του σε πρωτεΐνες, σίδηρο και ψευδάργυρο.

Ενώ η κλιματική κρίση έχει απλώς επιταχύνει τις ανησυχίες σχετικά με τη θρεπτική αξία των καλλιεργειών, οδηγώντας στην εμφάνιση μιας διαδικασίας που ονομάζεται βιοενίσχυση ως στρατηγική για την αναπλήρωση των θρεπτικών συστατικών που έχουν χαθεί ή εκείνων που τα τρόφιμα δεν είχαν ποτέ εξ αρχής.

Η βιοενίσχυση περιλαμβάνει πολλαπλές τεχνολογίες. Η μία περιλαμβάνει τη γενετική τροποποίηση μιας καλλιέργειας για την αύξηση του θρεπτικού της περιεχομένου, η οποία επιτρέπει την ταχεία εισαγωγή νέων χαρακτηριστικών. Μια άλλη, η αγρονομική βιοενίσχυση, χρησιμοποιεί λιπάσματα πλούσια σε θρεπτικά συστατικά ή εδαφοβελτιωτικά για τη συγκέντρωση συγκεκριμένων ανόργανων συστατικών στα φυτά. Τέλος, η επιλεκτική αναπαραγωγή φυτών μπορεί να παράγει νέες ποικιλίες, αν και μπορεί να χρειαστεί μια δεκαετία ή και περισσότερο για να προκύψει μια ενιαία ποικιλία.

Η βιοενίσχυση είναι μια εναλλακτική λύση για τον εμπλουτισμό, ο οποίος αποτελεί μέρος του βιομηχανικού συστήματος τροφίμων των ΗΠΑ από τη δεκαετία του 1920, όταν η χώρα άρχισε να ενισχύει το επιτραπέζιο αλάτι με ιώδιο για να μειώσει τις περιπτώσεις που σχετίζονται με την ανεπάρκεια ανόργανων συστατικών, όπως η βρογχοκήλη.

Η βιοενίσχυση τοποθετεί θρεπτικά συστατικά απευθείας στον σπόρο, σε αντίθεση με τον εμπλουτισμό, ο οποίος προσθέτει θρεπτικά συστατικά στα τρόφιμα αφού αυτά καλλιεργηθούν. Σε παγκόσμιο επίπεδο, διεθνείς ενδιαφερόμενοι φορείς, όπως ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) και η Συμβουλευτική Ομάδα για τη Διεθνή Γεωργική Έρευνα (CGIAR), έχουν θεωρήσει την ανάπτυξη βιοενισχυμένων με θρεπτικά συστατικά καλλιεργειών ως έναν από τους κύριους στόχους τους για την επίτευξη της επισιτιστικής ασφάλειας.

Ο Prateek Uniyal, επικεφαλής του προγράμματος στο Διεθνές Ινστιτούτο Έρευνας για την Επισιτιστική Πολιτική (IFPRI), εξήγησε ότι «λόγω της κλιματικής αλλαγής, ο σίδηρος και ο ψευδάργυρος έχουν μειωθεί κατά 30-40% λόγω υπερβολικών βροχοπτώσεων, ψύχους και φυσικών ζημιών».

Η HarvestPlus είναι ένας οργανισμός που υπάγεται στο IFPRI και παρέχει παγκόσμια καθοδήγηση και τεχνολογία βιοενίσχυσης. Σήμερα συνεργάζεται με κυβερνήσεις σε περισσότερες από 30 χώρες και οι βιοενισχυμένες ποικιλίες του έχουν φυτευτεί από 10 και πλέον εκατομμύρια αγρότες σε όλο τον κόσμο, κυρίως σε αναπτυσσόμενες χώρες. Μέχρι το 2030, εκτιμά ο οργανισμός, 1 δισεκατομμύριο άνθρωποι θα επωφελούνται από βιοενισχυμένα τρόφιμα. «Είμαστε περίπου 20 χρόνια σε ένα πρόγραμμα 40 ετών», δήλωσε η Jenny Walton, επικεφαλής της εμπορικής αξιοποίησης και κλιμάκωσης της HarvestPlus. «Προσπαθούμε να φέρουμε επανάσταση στα συστήματα βασικών τροφίμων».

Ενώ ο υποσιτισμός καταδεικνύει την επείγουσα ανάγκη αύξησης της θρεπτικής πυκνότητας των καλλιεργειών σε παγκόσμιο επίπεδο, ο Benjamin Cohen, καθηγητής περιβαλλοντικών σπουδών στο Lafayette College, επισημαίνει ότι η βιοενίσχυση είναι το τσιρότο και όχι η λύση του προβλήματος.

«Η ανησυχία μου έχει να κάνει με τους χρηματοδότες που επιλέγουν να επενδύσουν στη βιοενίσχυση αντί να υποστηρίξουν πιο ανθεκτικά μοντέλα καλλιέργειας μικρών εκμεταλλεύσεων που θα μπορούσαν να είναι πιο αποτελεσματικά και ανθεκτικά από τα συστήματα μεγάλης κλίμακας», δήλωσε ο Cohen. «Η προώθηση της βιοενίσχυσης υποδηλώνει την επίλυση ενός προβλήματος που δεν θα έπρεπε να υπάρχει αν δεν υπήρχε η γεωργία μεγάλης κλίμακας και έντασης κεφαλαίου. Είναι πιθανό ότι αυτές οι ίδιες γεωργικές διαδικασίες θα εδραιωθούν περαιτέρω μόνο με τον βιοενίσχυση».

Η HarvestPlus θεωρεί την αναπαραγωγή φυτών ως τον πιο βιώσιμο τρόπο βιοενίσχυσης, καθώς βασίζεται στα υπάρχοντα γονίδια των φυτών. Η οργάνωση εργάζεται αποκλειστικά με βασικές καλλιέργειες και τις αναπτύσσει ώστε να περιέχουν υψηλότερες ποσότητες βιταμίνης Α, σιδήρου και ψευδαργύρου, τρία μικροθρεπτικά συστατικά που ο ΠΟΥ έχει προσδιορίσει ως τα πιο ελλειμματικά στη διατροφή παγκοσμίως. Αυτή η προσέγγιση σημαίνει ότι σε μέρη όπως το Πακιστάν, όπου οι δίαιτες είναι γεμάτες σιτάρι, ο εμπλουτισμός του σιταριού θα μπορούσε να επιφέρει αλλαγές σε επίπεδο πληθυσμού ολόκληρης χώρας. Η HarvestPlus έχει ήδη κυκλοφορήσει 400 ποικιλίες βασικών καλλιεργειών- καμία από αυτές δεν είναι κατοχυρωμένη με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας.

Εκφράζονται ωστόσο κι άλλες ανησυχίες όπου τονίζεται ότι τα θρεπτικά συστατικά χάνονται σε ευρύτερη κλίμακα από αυτή που μπορεί να αντικαταστήσει η βιοενίσχυση.

Ο Davis, ο οποίος ηγήθηκε της αρχικής μελέτης του Πανεπιστημίου του Τέξας που κατέδειξε τη μείωση της θρεπτικής αξίας των καλλιεργειών, δήλωσε: «Ένας περιορισμός της βιοενίσχυσης είναι ότι επικεντρώνεται σε ένα ή ενδεχομένως δύο θρεπτικά συστατικά ανά φυτό, ενώ η μείωση των θρεπτικών συστατικών τείνει να επηρεάζει πολλά θρεπτικά συστατικά ταυτόχρονα».

Και έπειτα υπάρχει το εμπόδιο της προσβασιμότητας. Ο Walton σημείωσε ότι δεν υπάρχει ακόμη συνεπής προμήθεια βιοενισχυμένων σπόρων. Η HarvestPlus σκοπεύει οι βιοενισχυμένοι σπόροι της να κοστίζουν λιγότερο από τους παραδοσιακούς σπόρους. Το μειωμένο κόστος ωστόσο συνδέεται με τις κρατικές επιδοτήσεις. Για παράδειγμα, η Ινδία έχει συνεργαστεί με την HarvestPlus για να διαθέσει βιοενισχυμένα τρόφιμα για παιδιά, σε μια χώρα με υψηλό ποσοστό υποσιτισμού που εμποδίζει την ανάπτυξη των νέων.

Το μοντέλο κυβερνητικής συνεργασίας μπορεί να αποδώσει σε χώρες χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος, όπου ο υποσιτισμός είναι συχνός και οι επιχειρήσεις συνεργάζονται απευθείας με τους μικροκαλλιεργητές που καλλιεργούν βιοενισχυμένες ποικιλίες, παρά σε βιομηχανική κλίμακα, επειδή η προσφορά σπόρων δεν μπορεί ακόμη να φτάσει σε αυτόν τον όγκο.

Ο Cohen επεσήμανε ότι ενώ η ανάγκη μπορεί να είναι μεγαλύτερη στις λιγότερο βιομηχανικές χώρες, οι χώρες αυτές μπορεί να έχουν λιγότερους μηχανισμούς για να αντισταθούν σε πολιτικές που προέρχονται από χώρες με καλύτερους πόρους. Μπορεί να έχουν λιγότερους κανονισμούς σχετικά με τις γενετικά τροποποιημένες, βιοενισχυμένες καλλιέργειες, όπως το αμφιλεγόμενο χρυσό ρύζι, το οποίο τροποποιήθηκε ώστε να παράγει β-καροτένιο και, ως εκ τούτου, βιταμίνη Α. Ενώ το χρυσό ρύζι εκτράφηκε για να βοηθήσει στην ανακούφιση των ελλείψεων βιταμίνης Α, ο Cohen έχει γράψει ότι η στρατηγική αυτή υιοθετεί «τεχνικές λύσεις σε προβλήματα που θα μπορούσαν να αντιμετωπιστούν με τρόπους που εξαρτώνται λιγότερο από μονοκαλλιεργητικά περιβάλλοντα». Ουσιαστικά, αν φυτέψουμε διαφοροποιημένες καλλιέργειες που έχουν τις βιταμίνες που λείπουν από έναν συγκεκριμένο πληθυσμό, θα μπορούσε να επιτευχθεί το ίδιο διατροφικό αποτέλεσμα.

«Και τώρα, επειδή οι χώρες αυτές δεν έχουν αρκετή δύναμη για να διαμορφώσουν τις πολιτικές τους σε μια παγκόσμια αγορά, τα ίδια ισχυρά έθνη μπορούν τώρα να επιστρέψουν και να παρέμβουν στα διατροφικά τους συστήματα».

Επιπλέον, το βιομηχανικό γεωργικό σύστημα ευνοεί τον χημικό εμπλουτισμό, δήλωσε ο Peter Kelly, διευθύνων σύμβουλος της Grow Further, μιας φιλανθρωπικής οργάνωσης που επενδύει σε γεωργικές καινοτομίες πρώιμου σταδίου, που μπορούν να επεκταθούν σε αναπτυσσόμενες χώρες. Δήλωσε ότι «δεν υπάρχει μεγάλο ενδιαφέρον για τον βιοενίσχυση για την εγχώρια αγορά των ΗΠΑ. Ορισμένες αμερικανικές εταιρείες τροφίμων υποστηρίζουν το διεθνές έργο για τη βελτίωση της διατροφής. Αλλά δεν είναι πραγματικά απαραίτητο στο σημερινό μας [αμερικανικό] σύστημα τροφίμων, επειδή μπορεί να γίνει με χημικό εμπλουτισμό».

Η Kelly προτείνει τη σύζευξη του βιοενίσχυσης με άλλες αλλαγές στους σπόρους - ίσως την αναπαραγωγή τους ώστε να είναι πιο ανθεκτικοί στην ξηρασία - για να ενθαρρυνθούν περαιτέρω οι ενδιαφερόμενοι φορείς να επενδύσουν σε καλλιέργειες που ταιριάζουν καλύτερα στις τοπικές συνθήκες καλλιέργειας.

«Όλη η δουλειά μας αφορά την προσαρμογή στην κλιματική αλλαγή κατά κάποιο τρόπο», δήλωσε ο Kelly. «Τα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα μπορούν να επηρεάσουν τα επίπεδα θρεπτικών συστατικών στα φυτά- πρέπει να κάνουμε αυτή την αναπαραγωγή φυτών μόνο και μόνο για να συμβαδίσουμε. Η βελτίωση των φρούτων, των λαχανικών και των φασολιών είναι μια προσέγγιση, αλλά αν αυτή είναι η μόνη προσέγγιση από την άποψη της δημόσιας πολιτικής, είναι κάπως ιδεαλιστική».

*Με πληροφορίες από τον Guardian