Το εν λόγω έντομο αποδείχθηκε, έπειτα από πειράματα, ότι είναι σε θέση να τρώει όχι μόνο κηρήθρες αλλά και πολυαιθυλένιο, ένα από τα πιο ανθεκτικά και ευρέως χρησιμοποιούμενα πλαστικά διεθνώς.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον δρα Πάολο Μπομπέλι του Τμήματος Βιοχημείας του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ που έκαναν την σχετική δημοσίευση στο περιοδικό βιολογίας «Current Biology» παρατήρησαν ότι 100 κάμπιες κηρόσκορου κατανάλωσαν 92 μιλιγκραμ (χιλιοστόγραμμα) μέσα σε δώδεκα ώρες.

Ενώ σε λιγότερο από μία ώρα τα έντομα είχαν ανοίξει τρύπα στην πλαστική σακούλα, ο ρυθμός αυτό είναι πολύ γρηγορότερος από κάτι άλλα βακτήρια που είχαν ανακαλυφθεί που βιοδιασπούν το πλαστικό με ταχύτητα 0,13 μιλιγκράμ την ώρα.

«Η ανακάλυψη αυτή μπορεί να αποτελέσει σημαντικό εργαλείο, που θα μας βοηθήσει να ξεφορτωθούμε όλα αυτά τα πλαστικά απόβλητα από πολυαιθυλένιο, τα οποία συσσωρεύονται σε χωματερές της ξηράς και στις θάλασσες» δήλωσε ο Μπομπέλι.

Το κερί της κηρήθρας είναι ένα πολυμερές, ένα είδος «φυσικού πλαστικού» με χημική δομή που μοιάζει με πολυαιθυλενίου. Οι εν λόγω κάμπιες -που χρησιμοποιούνται ήδη ως δόλωμα από τους ερασιτέχνες αλιείς- δεν διασπούν απλώς το πλαστικό σε μικρότερα κομμάτια, αλλά μεταβάλλουν τη χημική δομή του σε γλυκόλη αιθυλενίου.

Αν οι ερευνητές μπορέσουν να ανακαλύψουν ένα συγκεκριμένο ένζυμο ή ένα βακτήριο που, το όποιο πιθανόν θα ευθύνεται για την ικανότητα του εντόμου να τρώει πλαστικό, τότε αυτή η ουσία θα μπορούσε να αναπαραχθεί σε μαζική κλίμακα με μεθόδους βιοτεχνολογίας, χωρίς να χρειάζεται να διασπείρει κανείς τα ίδια τα έντομα για να τρώνε τα απανταχού πλαστικά.

Κάθε χρόνο εκτιμάται ότι παγκοσμίως παράγονται περίπου 80 εκατομμύρια τόνοι πολυαιθυλενίου, το οποίο χρησιμοποιείται σε ποικίλες χρήσεις, όπως πλαστικές σακούλες και συσκευασίες. Αποτελεί σχεδόν το 40% των πλαστικών προϊόντων που παράγονται στην Ευρώπη και χρειάζεται εκατοντάδες χρόνια για να διασπαστεί μόνο του στη φύση.